Khám Phá Kích Thước Thực Sự Của Dải Ngân Hà: Một Quái Vật Khổng Lồ

Hành tinh chúng ta không đơn độc trong dải Ngân Hà mà còn nằm trong một thiên hà vĩ đại, lớn hơn gấp nhiều lần so với những gì chúng ta đã từng nghĩ.

Trên bầu trời, dải sáng mà chúng ta thường gọi là “dải Ngân Hà” được biết đến như một thiên hà duy nhất mà Trái đất cư trú, mang tên Milky Way.

Dải Ngân Hà không chỉ là một vùng sáng điển hình có đường kính khoảng 100.000 năm ánh sáng mà còn là một “quái vật” trong vũ trụ, đã đạt kích thước này nhờ vào việc hấp thụ nhiều thiên hà nhỏ khác.

Nhưng những nghiên cứu gần đây đã tiết lộ rằng Ngân Hà thực ra lớn hơn rất nhiều, với các cấu trúc kéo dài ra ngoài những gì mà chúng ta nhìn thấy ở quầng sao mà chúng ta quen thuộc.

Không chỉ được biết đến như “dải Ngân Hà”, thiên hà của chúng ta còn được bao bọc bởi một quầng halo, cấu trúc có thể khiến đường kính tổng thể của nó lên tới 2 triệu năm ánh sáng – (nh: UCSC/NASA/ESA/STScI).

Trong nghiên cứu gần đây được thực hiện bởi Trường Đại học California ở Santa Cruz (UCSC), một điều thú vị đã được phát hiện: quầng halo không chỉ đơn thuần là hào quang bao quanh thiên hà.

Theo thông tin từ Sci-News, nhóm nghiên cứu đã sử dụng dữ liệu từ nhiệm vụ khảo sát cụm Virgo thế hệ tiếp theo (NGVS) với sự hỗ trợ của kính viễn vọng Canada – Pháp – Hawaii (CFHT) và phát hiện ra 208 ngôi sao biến quang nằm ngoài đĩa sao chính, trong quầng halo.

Điều đáng kinh ngạc là các ngôi sao này nằm rất xa, có khoảng cách tính từ trung tâm Ngân Hà lên tới 65.000 đến 1,05 triệu năm ánh sáng.

Phát hiện này chứng minh rằng Ngân Hà có thể có đường kính lên tới 2 triệu năm ánh sáng, mặc dù phần trung tâm dày đặc sao hơn có thể được nhìn thấy như một dải sáng từ Trái đất, hoặc như một đĩa ánh sáng từ góc nhìn của hành tinh trong một thiên hà khác.

Dữ liệu này cũng cung cấp thông tin quý báu về quầng halo, một cấu trúc rất mờ, gần như vô hình và khó quan sát.

“Chúng tôi có thể sử dụng những ngôi sao biến quang này như một công cụ đáng tin cậy để xác định khoảng cách. Quan sát của chúng tôi đã xác nhận các ước tính lý thuyết về kích thước của vầng hào quang” – TS Yuting Feng, thành viên nhóm nghiên cứu cho biết.

Với những phát hiện trên, dải Ngân Hà thực sự có đường kính lên tới 2 triệu năm ánh sáng. Điều này có nghĩa là nó có thể lan rộng đến thiên hà lớn gần kề là Tiên Nữ (Andromeda).

Có thể hai thiên hà này không quá xa nhau bởi Tiên Nữ cũng thuộc thể loại “quái vật”, với khả năng sở hữu quầng halo giống như Ngân Hà.

Điều này gợi ý rằng Ngân Hà và Tiên Nữ – hai “quái vật” dự kiến sẽ va chạm một cách dữ dội trong khoảng 2 triệu năm tới – có thể thực sự đã bắt đầu hòa nhập với nhau ngay tại thời điểm hiện tại. Khoảng thời gian 2 triệu năm tới sẽ chỉ cho phép hai đĩa chính tiếp cận nhau hơn.

Cả hai thiên hà, Ngân Hà và Tiên Nữ, đều đã nuốt chửng nhiều thiên hà nhỏ khác và đã phát triển với kích thước khổng lồ cho đến tận bây giờ. Tuy nhiên, sự va chạm giữa chúng dự kiến sẽ mang lại thiệt hại lớn cho cả hai, và Trái đất có thể bị đẩy ra khỏi “vùng sự sống” của Hệ Mặt trời.